A janela crítica: o que diz a neurociência

A investigação de Patricia Kuhl na University of Washington documentou que os bebés conseguem distinguir todos os sons de todas as línguas do mundo - algo que os adultos não conseguem fazer. A partir dos cerca de 6 meses, o cérebro começa a especializar-se nos sons que ouve com mais frequência (a língua materna), e a capacidade de distinguir sons de línguas estrangeiras diminui gradualmente.

Isto não significa que seja impossível aprender uma língua estrangeira depois dos 7 anos. Significa que a pronúncia, o sotaque e a perceção dos sons são mais fáceis de adquirir cedo. A gramática e o vocabulário podem ser aprendidos em qualquer idade - mas uma pronúncia sem sotaque, característica de uma compreensão linguística «nativa», requer uma exposição precoce.

A boa notícia: mesmo uma exposição limitada numa fase precoce - canções, filmes, frases faladas - deixa marcas no cérebro que facilitam a aprendizagem plena da língua mais tarde.

Crianças bilingues: mitos vs. factos

É uma preocupação persistente: «Se falarmos duas línguas em casa, a criança não aprenderá nenhuma delas devidamente.» É uma preocupação compreensível - mas não corresponde à realidade.

• Mito: As crianças bilingues começam a falar mais tarde. Facto: As crianças bilingues têm o mesmo número total de palavras - apenas distribuídas por duas línguas. Podem ter temporariamente menos palavras em cada língua, mas acabam por recuperar.
• Mito: Misturar línguas é errado. Facto: A alternância de códigos (misturar duas línguas numa frase) é um sinal de competência linguística - não de confusão. É algo que os bilingues avançados fazem para expressar nuances com precisão.
• Facto: As crianças bilingues têm uma melhor função executiva. Investigação publicada na NCBI mostra que as crianças bilingues têm uma maior capacidade de manter a atenção, mudar de perspetiva e ignorar distrações - competências que se estendem muito para além da língua.

Estratégias domésticas que funcionam: canções, filmes e rotinas

A aprendizagem linguística requer duas coisas: exposição e contexto. Quanto mais significativa for a exposição, melhor será assimilada.

• Canções: As rimas e o ritmo ajudam o cérebro a processar novas estruturas sonoras. "Heads, Shoulders, Knees and Toes" e "Frère Jacques" são deliberadamente simples e repetitivas - não é por acaso.
• Filmes e séries: Mude as séries preferidas do seu filho para a língua estrangeira que pretende introduzir. A Netflix e o YouTube permitem mudar o áudio na maioria das séries infantis.
• Frases fixas: Escolha 5–10 frases na língua estrangeira que utiliza consistentemente no dia a dia: "Bom dia", "Queres comer?", "Vamos lavar as mãos". A repetição e o contexto são fundamentais.
• Livros em línguas estrangeiras: Comece com livros ilustrados simples. A criança conhece a história - o que há de novo é a língua.

Aprendizagem digital de línguas: aplicações e YouTube

A investigação de Kuhl revelou uma conclusão interessante: os bebés não aprendem fonemas através de um ecrã - aprendem-nos com uma pessoa real. A interação face a face ativa a aprendizagem da língua de uma forma que os ecrãs não conseguem. Isto muda a partir dos 2 anos, aproximadamente, quando a linguagem transmitida pelo ecrã começa a ter algum efeito.

Bons recursos digitais para línguas estrangeiras:

• Duolingo for Kids (ABC): Aplicação gratuita para a aprendizagem precoce de línguas
• YouTube Kids em línguas estrangeiras: Altere o idioma nas definições da aplicação
• Little Pim: Série de vídeos linguísticos concebida para crianças dos 0 aos 6 anos
• Muzzy BBC: Série clássica de línguas para crianças — disponível online

O que proporciona a aprendizagem precoce de línguas a longo prazo?

As vantagens de aprender uma língua estrangeira desde cedo vão muito além da própria língua:

• Melhor sotaque e pronúncia: O sotaque natural só é alcançado através de uma exposição precoce
• Aprendizagem mais rápida de línguas no futuro: A terceira e a quarta língua são sempre mais fáceis do que a segunda
• Empatia cultural: As crianças bilingues compreendem melhor que as outras pessoas podem ter uma perspetiva diferente — uma competência social fundamental
• Demência adiada: A investigação da Universidade de York mostra que as pessoas bilingues desenvolvem Alzheimer, em média, 4–5 anos mais tarde do que as monolingues — devido ao aumento da reserva cognitiva

Frases simples que pode praticar em casa hoje

Escolha uma língua para introduzir. Comece com estas frases em inglês, alemão ou espanhol — as línguas mais úteis para as crianças dinamarquesas:

A consistência é mais importante do que a quantidade. Dez frases utilizadas diariamente durante um ano valem mais do que cem frases utilizadas esporadicamente. Consulte o nosso blogue de inspiração para atividades que combinam brincadeira e aprendizagem.

É tarde demais? Quando é que a aquisição de uma língua se torna mais difícil?

A janela de aquisição de línguas não é uma pedra que cai. É mais como uma porta que se fecha lentamente. A investigação mostra que a maior mudança ocorre na puberdade, quando a plasticidade do cérebro diminui. Mas, com a motivação e o método adequados, é possível aprender línguas em qualquer idade.

O que se torna mais difícil com a idade: o sotaque natural, a gramática intuitiva e a automatização linguística. O que não se torna mais difícil: o vocabulário, a compreensão cultural e a competência comunicativa. Na verdade, os adolescentes aprendem vocabulário mais depressa do que as crianças pequenas — simplesmente têm mais dificuldade com a pronúncia.

Em suma: comece cedo para proporcionar as melhores condições - mas comece de qualquer forma. Uma criança que começa a aprender línguas estrangeiras aos 10 anos continua a estar muito melhor preparada do que uma criança que nunca começa. Encontre inspiração para a aquisição linguística no dia a dia no nosso blogue.