Lo que la naturaleza ofrece a los niños y nada más puede ofrecer

Un gran metaanálisis publicado en Environmental Health Perspectives (2017) revisó 21 estudios y encontró una relación constante entre el tiempo en la naturaleza y unos síntomas más leves de TDAH, ansiedad y depresión en los niños. No es misticismo naturalista — es neurobiología.

La naturaleza ofrece algo que el hogar moderno no puede ofrecer: imprevisibilidad. Un árbol nunca es igual dos días seguidos. Un arroyo cambia de forma con la lluvia. Este tipo de variación sensorial activa los sistemas de atención del cerebro de una manera que realmente restaura la capacidad de concentración. Los investigadores lo llaman «teoría de la restauración de la atención» — la naturaleza permite que el cerebro se relaje y se reinicie.

Desde el punto de vista motor, la naturaleza permite a los niños trepar, mantener el equilibrio, correr por terrenos irregulares y usar el cuerpo de formas que sencillamente no son posibles en un parque infantil plano. Esto fortalece la motricidad gruesa, la percepción espacial y la evaluación de riesgos.

Primavera: crecimiento, aves y los primeros brotes verdes

La primavera es la estación en la que la naturaleza se mueve más rápido. Literalmente, cada día ocurre algo nuevo, y eso brinda a los niños una oportunidad fantástica para observar el cambio a lo largo del tiempo.

• Construye un hotel para insectos — reúne ramas, piñas y tallos de paja en un trozo de madera con agujeros perforados. Incluso los niños de 3 años pueden participar en la recolección de materiales.
• El proyecto de la caja nido — construye o compra una caja nido sencilla, cuélgala y observa quién se muda. Una lista de avistamientos y unos prismáticos lo hacen aún mejor.
• Planten semillas — los rábanos y el berro germinan en una semana. Dejen que el niño siembre, riegue y coseche. Es uno de los ciclos naturales más cortos y gratificantes.
• Búsqueda de flores — hagan una lista de 10 flores de primavera y búsquenlas en la naturaleza: prímulas, anémonas y campanillas.
• Sigan a las lombrices — después de la lluvia hay lombrices por todas partes. A los niños les encantan. Dejen que las cuenten, las midan y hagan experimentos con tierra.

Una investigación del Journal of Environmental Psychology muestra que los niños que participan en observaciones activas de la naturaleza — como la observación de aves y el cultivo de plantas — desarrollan una comprensión más sólida de la naturaleza que los niños que simplemente permanecen pasivamente en ella.

Verano: hogueras, playa y la fresca sombra del bosque

El verano con niños es lo más fácil: días luminosos, calor y muchas oportunidades. El peligro es llenar demasiado el calendario de actividades organizadas y olvidar el tiempo libre sin estructura que ofrece la naturaleza.

• Comida en la hoguera — asar salchichas ensartadas en palos o pan de palo sobre una pequeña hoguera es una de las experiencias más memorables para la mayoría de los niños. Incluso los niños de 3 años pueden sostener un palo bajo supervisión.
• Día en las dunas de la playa — sin programa ni horario. Solo agua, arena y una cesta con comida. Los niños inventan sus propios juegos si se les da tiempo para ello.
• Excursión al bosque con un propósito — recojan tres cosas blandas, tres cosas duras y tres cosas que huelan. Las actividades sensoriales dan a los niños un objetivo sin limitarles.
• Exploración de un estanque — red, cubo y lupa. ¿Qué vive en el agua? Las libélulas, los renacuajos y las dafnias fascinan a los niños de todas las edades.
• Escultura natural — construyan algo con materiales que encuentren: una cabaña de palos, un mandala de piedras y hojas, un minipuente sobre un arroyo.

Otoño: setas, castañas y desfiles de faroles

La naturaleza de octubre es generosa. Deja caer castañas, bellotas y hojas de roble a nuestros pies. Solo hace falta agacharse y recogerlas.

• Búsqueda de setas con guía — descarguen una aplicación sobre setas o lleven un libro de setas. Concéntrense en encontrarlas y nombrarlas, no necesariamente en comerlas.
• Figuras con castañas — un clásico. Palitos, cerillas y castañas. Dejen que los niños construyan libremente animales, robots y familias.
• El proyecto del herbario — recojan una hoja de cada árbol que encuentren. Pónganlas bajo libros pesados durante dos semanas y hagan un álbum botánico de plantas.
• Desfile de linternas — muchos municipios los organizan, pero también podéis hacer el vuestro. Una linterna de marzo o un tarro de mermelada con una vela — dad un paseo en la oscuridad.
• Empieza a alimentar a las aves — el otoño es el momento adecuado para colgar un comedero. Los carboneros y verderones aparecerán enseguida.

Invierno: rastreo en la nieve, hogueras y aves invernales

El invierno es la estación en la que la mayoría de las familias renuncian a la naturaleza. Es una lástima — porque la naturaleza invernal ofrece algo único: silencio, huellas en la nieve y una ausencia total de mosquitos.

• Rastreo de animales en la nieve — después de la primera nevada, el bosque está lleno de huellas de zorros, liebres y aves. Una guía de rastreo no cuesta nada imprimirla.
• Alimentación de aves en invierno — cuelga bolas de sebo y semillas de girasol. Los carboneros aparecerán enseguida, y los niños pueden sentarse junto a la ventana y contar las especies.
• Hoguera de invierno — recoge ramitas secas, enciende una hoguera y prepara cacao caliente. El fuego fascina a los niños de todas las edades y les enseña respeto y precaución.
• Experimentos con hielo — congela flores, hojas o agua coloreada y examina el resultado a la mañana siguiente.
• Busca zonas verdes en invierno — el acebo, la hiedra y el abeto siguen verdes en pleno invierno. Investiga por qué no pierden las hojas.

Un estudio noruego de Frontiers in Psychology (2019) demostró que los niños que salen regularmente cuando hace frío manifiestan un mayor bienestar y más energía que los niños que pasan el invierno principalmente en interiores.

Lo que necesitas — y lo que no necesitas

No existe el mal tiempo, solo la ropa inadecuada. Unas botas impermeables, una chaqueta cortavientos y vestirse por capas es todo lo que necesitas para estar cómodo al aire libre con cualquier tiempo.

No necesitas: pantalones outdoor de marca caros, programas de naturaleza organizados, coche ni acceso a un bosque. Un parque urbano y un par de prendas impermeables bastan para la mayoría de las experiencias en la naturaleza.

La decisión individual más importante que puedes tomar es convertir la naturaleza en un hábito cotidiano en lugar de reservarla para el fin de semana. Una investigación de la Universidad de Michigan demuestra que incluso 20 minutos de contacto diario con la naturaleza reducen significativamente la hormona del estrés, el cortisol — y este efecto también se aplica a los niños.

Encuentra más inspiración para actividades familiares en nuestro blog de inspiración, donde compartimos continuamente ideas para disfrutar de días activos con niños.

La naturaleza como espacio de aprendizaje: lo que los niños aprenden sin saberlo

Cuando un niño construye una presa en un arroyo, aprende hidrodinámica. Cuando planta una semilla y la riega cada día, aprende paciencia y el ciclo biológico. Cuando se orienta en un bosque, entrena la orientación espacial. Todo esto sucede sin que el niño se dé cuenta de que está «aprendiendo algo».

La investigación publicada en International Journal of Environmental Research and Public Health documenta que el aprendizaje al aire libre aumenta la participación de los niños, su capacidad para resolver problemas de forma creativa y su habilidad para colaborar, en comparación con actividades equivalentes en interiores.

El papel más importante que desempeñas como adulto es dar tiempo y espacio, y dejar que la curiosidad guíe. Haz preguntas en lugar de dar respuestas: «¿Qué crees que vive debajo de esa piedra?» es mejor que «Debajo vive una lombriz».